Philip Roth

Philip Milton Roth nació el 19 de marzo de 1933 en Newark (New Jersey). Sus abuelos, judíos, habían llegado de la región de Galitzia (entre Ucrania y Polonia) a finales del XIX. Los padres de Philip nacieron en Nueva Jersey y se consideraron "americanos desde el primer día”. La familia no era especialmente religiosa, solo acudían a la sinagoga en un par de fechas señaladas (Rosh Hashaná y Yom Kipur). Philip tuvo una infancia feliz, haciendo sus deberes, oyendo la radio y jugando al béisbol. 

A los 16 años ingresó en la Universidad de Bucknell donde se graduó en Literatura Inglesa. Inició estudios de doctorado en Filosofía, que no completó. Se incorporó al Ejército durante dos años y tras su licenciamiento en 1959, publicó su primera obra, Goodbye, Columbus (“Adiós, Colón”), un libro de relatos sobre la vida de los judíos en Estados Unidos, que recibiría el National Book Award (Premio Nacional del Libro) al año siguiente. Escribió también cuentos, críticas y reseñas cinematográficas para The New Republic. En 1962 publica su primera novela Letting go (“Huida”), en la que relata la agonía de un joven catedrático judío que se debate entre la razón y los sentimientos. 

Roth cursó un postgrado de Literatura Inglesa en la universidad de Chicago y, tras una corta experiencia como profesor de redacción en esta universidad, se dedicó a enseñar escritura creativa en las universidades de Iowa y Princeton después. Posteriormente continuó ejerciendo como profesor en la Universidad de Pennsylvania donde enseñó Literatura Comparada hasta que se retiró definitivamente de la docencia en 1992. 

Fue en Chicago donde Philip Roth conoció a Margaret Martinson, quien sería su esposa hasta 1963, año en que se divorciaron. Ella falleció en accidente de automóvil en 1968, y quizás esta circunstancia dejó en Roth una huella imborrable de su fallido matrimonio, como se aprecia en los personajes de Maureen Tarnopol en My life as a man “Mi vida como hombre” y de Mary Jane Reed en Portnoy’s Complaint (“El mal de Portnoy”).

En 1964, Philip Roth conoció a Jacqueline Kennedy en una fiesta en Nueva York. Se volvieron a ver dos o tres veces más.

En 1967 publica When She Was Good (“Cuando ella era buena”), que se desarrolla en un entorno ajeno a lo judío, obteniendo escaso eco. Dos años tarde Roth encontró el éxito, tanto en ventas como en crítica, con su tercera novela, Portnoy's Complaint, un audaz retrato satírico, escrito en forma de autobiografía, en el que un varón contemporáneo judío enfrentado con su madre dominante, relata su vida sexual a través de su monólogo desde el diván de su psiquiatra.

La obra de Roth se caracteriza por analizar con fino humor las desesperanzas y fantasías de los judíos estadounidenses aunque también pinta de una manera sarcástica a la clase media en general. Durante la década de 1970, Roth experimentó con varios estilos, desde la sátira política en  Our Gang (“Nuestra pandilla") hasta la fantasía kafkiana The Breast (“El pecho”). My life as a man (“Mi vida como hombre”), publicada en 1975, marca un retorno a temas más introspectivos. Para el final de la década, Roth creó un alter ego llamado Nathan Zuckerman, quien sería el protagonista de las novelas The Ghost Writer (“El escritor fantasma”), Zuckerman, The Counterlife (“Contravida”) y The Human Stain (“La mancha humana”).

Roth cuenta que se enamoró de la actriz inglesa Claire Bloom viendo Candilejas de Chaplin en un cine de Newark en 1952. Empezaron a salir en 1975 y no se casaron hasta 1990. Se separaron en 1994 y en 1996 ella publicó unas memorias de ese matrimonio, poco halagadoras para Roth, tituladas Leaving a Doll's House (“Abandonando una casa de muñecas”).

Uno de los periodos más fructíferos en la carrera literaria de Roth comenzó con Operation Shylock (“Operación Shylock”) y siguió con Sabbath’s Theater (“El teatro de Sabbath”) (1995), donde presentó a su protagonista más decadente en la forma de un viejo titiritero. Este personaje está en completo contraste con su novela American Pastoral (“Pastoral americana”), Premio Pulitzer 1997, que se enfoca en la vida de un atleta y de la tragedia que le abruma cuando su hija se convierte en terrorista. En I Married a Communist (“Me casé con un comunista”) (1998) la trama se centra en la era de McCarthy. Roth examina la situación política estadounidense de la década de 1990 en The Human Stain (“La mancha humana”), libro del año 2001 concedido por WH Smith Literary de Londres. 

A los 70 años, el autor pidió en matrimonio a la veinteañera que le inspiró 'Animal moribundo’, Mia Farrow, presentada en la novela como buena amiga y vecina, cuando en realidad tuvo con Roth un ‘affaire’, que a decir de algunos propició la venganza de Woody Allen en su película ‘Desmontando a Harry’, retrato cruel de un famoso escritor judío bien conocido por sus aventuras sexuales y el odio hacia su raza.

A principios de 2006, Sam Tanenhaus, director de The New York Times Review envió una "breve carta en la que pedía a un par de cientos de escritores, críticos, editores y otros estudiosos de la literatura, que por favor identificaran a 'la mejor obra de ficción estadounidense publicada en los últimos 25 años.'" De los 22 libros citados por más de cien de jueces —entre los que figuraban Carlos Fuentes y Mario Vargas Llosa, 6 novelas eran de Roth: Pastoral americana, La contravida, Operación Shylock, El teatro de Sabbath, La mancha humana y The Plot Against America (“La conjura contra América”). Los resultados se publicaron el 21 de mayo de ese año y, en el ensayo que los acompañaba, el crítico A. O. Scott, decía: "Si hubiéramos buscado al mejor escritor de los últimos 25 años, Roth hubiera ganado”. 

La carrera de Roth es una de las más brillantes de la literatura contemporánea americana, con decenas de premios a sus espaldas, como el PEN, el Pulitzer, el WH Smith o el Medici, y es uno de los pocos capaces de aunar la opinión destacada y casi unánime de los críticos con el favor del público. Es el único escritor estadounidense vivo que toda su obra ha sido publicada en una edición completa por la Library of America. 

En 2012 recibió el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. Meses después de anunciados los ganadores de este importante galardón español y antes de la ceremonia de entrega —a la que se excusó de asistir debido a una reciente operación en la columna —, Roth declaró en octubre a la revista francesa Les Inrockuptibles que dejaba de escribir y que Némesis sería su "último libro”. Lori Glazer —vicepresidenta de Hougton Mifflin, la editorial que publica las obras de Roth—, confirmó el 9 de noviembre la decisión del escritor. 

Aunque se decía que Roth era el ser humano al que más le fastidiaba no haber ganado el Nobel, en la actualidad está en paz consigo mismo, divertido y paródico, aceptando lo más difícil: que es posible vivir, y vivir bien, sin necesidad de abordar una nueva novela.

MAG/13.06.2017