Saul Bellow

Saul Bellow, nacido como Solomon Bellows, era hijo de inmigrantes judíos de un shtetl en la frontera de Bielorrusia y Lituania, y el único de sus hermanos que no nació en San Petersburgo, a donde emigraron los Belo (Бело) sin permiso de residencia. Perseguidos por las autoridades zaristas y en pleno auge de los pogromos, los Belo huyeron de Rusia. En 1915, a los dos años de su llegada a Norteamérica, nació el 10 de junio Solomon en Lachine (Quebec), un barrio lleno de rusos, polacos, ucranianos, griegos e italianos, donde las lenguas más habladas eran el francés, el inglés, el yiddish y el ruso. A los 4 años sus padres enseñaron hebreo al niño para que aprendiera la Biblia.

El padre, Abraham Bellow, vendió carbón para las calefacciones, trabajó de panadero y también como contrabandiista de licores. Tras algunos incidentes derivados de esta última ocupación, los Bellow se trasladaron a Chicago en 1921. A los 8 años de edad Saul enfermó de neumonía y estuvo hospitalizado durante seis meses dedicando su convalecencia a la lectura. Cuando cayó en sus manos Uncle Tom's Cabin (“La Cabaña del Tío Tom”) de la escritora Harriet Beecher Stowe, tomó la decisión de convertirse él también en escritor. 

En 1924 Abraham Bellow se dedicó a importar cebolla y la familia pudo moverse al lado oeste de Chicago, en Humboldt Park. El joven Bellow asistió a la Tuley High School, donde conoció a Isaac Rosenfeld, que escribiría la novela Passage from Home, cuyo estilo permite fundir el estilo incisivo de Mark Twain con la melancolía de Dostoievsky. Bellow se inspiró en Rosenfeld para el personaje del rey Dahfu en la novela Henderson the Rain King (“Henderson el rey de la lluvia”) que escribiría en 1959.

La madre de Saul era profundamente religiosa y esperaba que su hijo Saul fuera rabino (o concertista de violín). Ella fallece en 1932 y, a pesar de su gran pena por la pérdida, huye de la ortodoxia sofocante leyendo a Shakespeare y a los grandes novelistas rusos del siglo XIX y comenzando a escribir.

En 1933 se matriculó inicialmente en la Universidad de Chicago para pasar poco después a la Northwestern University, con la intención de estudiar Literatura Inglesa, pero le pareció que su enfoque era antijudío y se cambió al departamento de Antropología y Sociología, graduándose en 1937 con honores. Más tarde asiste a clases solamente durante cuatro meses en la Universidad de Wisconsin y decide dejar los estudios de posgraduado para dedicarse a su vocación de escritor. Conoce a Anita Goshkin con quien se casa en ese mismo año.

Consigue un empleo como escritor dentro del proyecto de mejora de la Administración del Presidente Franklin Rooselvelt, en el que un grupo de escritores se dedicaban a escribir guías de viaje y murales oficiales. Muchos eran de ideología radical, algunos stalinistas y Bellow el único trotskista. (Viajó a México para saludar a Trotsky pero llegó el 22 de agosto de 1940, un día después de que el agente español de la NKVD, Ramón Mercader, lo asesinase por orden de Stalin).

En 1938 Saul Bellow es contratado como profesor en el Pestalozzi-Froebel Teachers' College. 

En 1941 se presenta voluntario para enrolarse en el Ejército estadounidense y se descubre que  de niño había entrado desde Canadá a EE. UU. de forma ilegal. Le conceden la ciudadanía estadounidense y lo declaran no apto para el servicio de armas, quedando adscrito a la Marina Mercante durante los años 1944 y 1945.

Durante los años 1943 y 1944 trabajó en la editorial de la Encyclopaedia Britannica.

En 1944 publica una novela de tinte autobiográfico, Dangling Man. Narra las incidencias de un joven de Chicago que espera ser llamado a filas.

A partir de 1946 regresa al mundo académico como profesor en el departamento de Literatura Inglesa en la Universidad de Minnesota. En 1947 aparece una novela más elaborada, The Victim (“La víctima”) en la que un neoyorkino busca descubrir y preservar su propia identidad frente a los conflictos (judíos frente a gentiles) derivados de los antecedentes familiar y religioso. Las dos novelas publicadas hasta ahora solo fueron apreciadas por un círculo restringido de lectores.

Durante el año 1948, y con una beca del Guggenheim, residió en París y Roma, donde comenzó a escribir The Adventures of Augie March (“Las Aventuras de Augie March”) que publicaría en 1953, recibiendo su autor el primero de sus tres Premios Nacionales. Narra en forma libre y extensa las vivencias absurdas de un joven judío pobre en Chicago, combinando un espíritu cómico con una rara virtuosidad narrativa muy singular. La crítica establece una comparación de esta novela picaresca y “El Quijote”. El estilo coloquial a la par que filosófico de “Las Aventuras de Augie March” consagran a Saul Bellow como un escritor de pestigio en la literatura estadounidense.

De regreso a EE.UU da clases en períodos cortos en las Universidades de Nueva York y Princeton así como en el Bard College. En 1956 se divorcia de su primera esposa, Anita Goshkin, casándose en el mismo año con Alexandra (Sondra) Tschacbasov. Dos años más tarde Bellow vuelve como profesor a la Universidad de Minnesota, cuyo profesor de Psicología, Paul Meehl, psicoanaliza a él y a su segunda esposa. Escribe Seize the Day (“Carpe Diem”) una trilogía de cuentos cortos, una obra de teatro y la novela de ese nombre, que algunos críticos la identifican como la cima insuperable de Bellow. En 1959 publicó “Henderson, el rey de la lluvia”, acerca de un rico y excéntrico personaje. 

Saul Bellow se separa de su segunda esposa Sondra Tschacbasov y se casa en 1961 con Susan Glassman. En el trimestre de primavera de este año Saul Bellow enseña redacción creativa en el campus de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico, teniendo entre sus alumnos a William Kennedy, redactor jefe del periódico The San Juan Star, quien ganaría el Premio Pulitzer en 1963. 

En 1962 es profesor en la Universidad de Chicago y escribe la obra de teatro The Last Analysis, que fue interpretada en los escenarios de Broadway por un corto período, y en 1964 dio a conocer su novela más importante, considerada como un monumento de la literatura contemporánea, Herzog, cuyo protagonista, Moses Herzog, filosofa sobre el absurdo de la condición humana y de la realidad. También en 1964 se divorcia de su tercera esposa Sausan Glasman. 

En 1968 escribe seis historias cortas que aparecen con el título Mosby's Memoirs and Other Stories y un año después su sexta novela Mr. Sammler's Planet (“El planeta de mister Sammler”) en las que retrata a los intelectuales judíos en su lucha contra el malestar espiritual que los rodea. Con ellas la crítica lo considera el novelista más importante de EE.UU, comparable a Ernest Hemingway y William Faulkner.

En 1974 celebra su cuarto matrimonio con Alexandra Bagdasar Ionescu Tulcea y poco después Saul Bellow visitó Israel. To Jerusalem and Back (“Jerusalén, ida y vuelta”) es el relato de ese viaje. Sumergiéndose en el paisaje y la cultura del país, Bellow anota las opiniones, pasiones y sueños de los israelíes, vistos desde un amplio espectro: desde el primer ministro Rabin, el novelista Amos Oz o el editor de un periódico en árabe, hasta un habitante de un kibutz que sobrevivió al gueto de Varsovia o el peluquero del hotel donde se hospedaba el autor. Mediante reflexiones ancladas en la historia y la literatura, Bellow añade sus propias opiniones sobre qué significa ser judío en el siglo XX. La exploración de una ciudad bella y agitada es un testimonio poderoso del peculiar espíritu de Israel y sus retos, de su historia y de su futuro.

Tras su regreso, Bellow fue profesor en la Universidad de Chicago, que años más tarde abandonaría para enseñar en la de Boston. Recibió numerosos premios, destacando el Pulitzer en 1976, el mismo año en que obtuvo el Nobel de Literatura. También le concedieron la Medalla Nacional de las Artes y en tres ocasiones el Premio Nacional del Libro. 

Humboldt’s Gift (“El legado de Humboldt”), publicada precisamente en ese año de 1976, está considerada una de sus mejores novelas y obra clave en la narrativa anglosajona del siglo XX, influida por las lecturas de Rudolf Steiner durante su período de escritura (entre 1972 y 1974). Se trata de una roman à clef en la que el protagonista, Charlie Citrine, es trasunto del propio Bellow y su mejor amigo y antiguo mentor, el poeta Von Humboldt Fleisher, es Delmore Schwartz (1913-1966), amigo en la vida real de Saul Bellow.

En 1981 publica The Dean's December (“El diciembre del decano”), The Theft (“El robo”) en 1989, The Bellarosa Connection (“La conexión Bellarosa”) en 1991) y The Actual (“La verdadera”) en 1997.

En 1985 Saul Bellow se divorcia de su cuarta esposa para casarse cuatro años más tarde con Janis Freedman, con quien tendría una hija a la edad de 85 años.

Bellow fue autor infatigable de novelas de ficción, algo autobiográficas, con personajes de origen judío, muy bien retratados, en las que no es difícil encontrar cambios radicales como del humor a la tragedia. Los personajes de Bellow luchan para no sucumbir ante la existencia moderna, que los condena a ser meras piezas decorativas en un mundo donde impera la inercia y la estupidez. Son seres metafísicos, intelectuales y reflexivos, precisamente por el deseo de salvaguardar su integridad espiritual, y sus esfuerzos a veces producen una extraña comicidad en la lucha contra un mundo urbano que los devora. 

Otro de los rasgos de su narrativa es la concepción picaresca de los personajes. La condición de judíos duplica la incomunicación cultural de sus héroes, entrañables, aislados y solitarios. Por ejemplo, en Ravelstein, publicado en el 2000, el personaje que da título al libro (un filósofo basado en un amigo de Bellow) busca conquistar su dignidad en un mundo que lo divide entre las pasiones y el lujo, por una parte, y la integridad y el deseo de absoluto, por la otra. 

Bellow definió el arte de la novela como una práctica artística equilibrada entre los escasos y verdaderos valores absolutos y la falsedad de la mayoría de las impresiones cotidianas; por eso sus personajes se debaten entre el glamour y la filosofía, entre el cosmopolitismo y la individualidad. La ciudad busca destruirlos y las relaciones con los demás incluso dentro de la propia familia se vuelven difíciles, neuróticas. Otro rasgo de su prosa es el sabio equibrio entre sabiduría popular, callejera, y sabiduría intelectual y erudita. En resumen, la obra narrativa de Bellow es leída como una crónica corrosiva, irónica, y a la vez sublime y enérgica sobre del hombre moderno a partir de la descripción del mundo de los judíos en Estados Unidos.

En 1993 Bellow cambió su residencia de Chicago por Brookline (Massachusetts) donde falleció el 5 de abril de 2005, a la edad de 89 años. Sus restos fueron enterrados en el cementerio judío Shir HeHarim de Brattleboro (Vermont). 

MAG/20.03.2017